Долина Смерти расположена в пустыне Мохаве, на юго-востоке штата Калифорния, в западной части США. Она прославилась благодаря климату, геологии и… кино.
В 1913 году в Долине Смерти зарегистрировали температуру в 56,7° С — оказалось, что это самое сухое и знойное место во всей Северной Америке. Климат в долине пустынный: летом средняя дневная температура держится в пределах 40-45° С, дожди бывают редко — за год выпадает лишь 30—60 мм осадков.
Долина Смерти — глубокая межгорная впадина: здесь находится самая низкая точка Северной Америки — 86 м ниже уровня моря, эта точка называется Бэдуотер. Когда- то на том месте, где теперь простирается долина, плескалось внутреннее море, теплое и мелководное, и в нем обитали кораллы. А когда море высохло, кораллы превратились в горы Фьюнерал.
За долгую историю Земли местность сильно менялась: скалы подвергались эрозии, оседали и рассыпались, время от времени извергались вулканы, которые за тем засыпали, угасали и тоже разрушались. Горный массив Блэк-Маунтинз, например, был некогда целью вулканов, следы извержений которых и теперь заметны в разноцветных пятнах горной формации, названной Артистс-Палетт (Палитра художника), — одного из самых красивых мест долины.
Окраска гор вызвана присутствием в горных породах оксидов и солей железа (розовые, желтые, красные), марганца (пурпурный) и слюды (зеленый). И сейчас Долина Смерти — сейсмически активный регион. Огромные блоки земной поверхности перемещаются в процессе подземных землетрясений, горы становятся выше, а долина уходит все ниже по отношению к уровню моря.
Климат за миллионы лет здесь тоже менялся: во время последнего ледникового периода внутреннее море, располагавшееся на месте долины, входило в цепочку морей, но большая часть их высохла 10 тыс. лет тому назад. Остались только соляные отложения — острые шипы и комья соли.
Основной пейзаж долины, которая теперь входит в охраняемый национальный парк, — песчаные дюны, как в пустыне. Долину Смерти много раз снимали кинематографисты, привлеченные красотой и разнообразием ее ландшафта.
Эрозия — процесс разрушения горных пород под воздействием воды, льда, снега, ветра и морских волн. Камень на берегу моря, например, эрозия раскалывает и крошит, так что со временем он превращается в гальку и песок. Эрозия может «съедать» целые горы.
Кстати, Долина Смерти — не такая уж и мертвая. Хотя на первый взгляд никакой жизни в долине нет, это обманчивое впечатление. Там растет более 1000 видов растений, которые приспособились к зною и отсутствии воды: у многих очень длинные корни, уходящие в поисках влаги на большую глубину, или особой формы стебли и листья, запасающие влагу. Распространены юкки — высокие древовидные вечнозеленые растения. У них по четыре, пять или шесть ответвлений стволов, а жесткие, мечевидные листья скучены на верхушке стебля или в прикорневой розетке.
В Долине Смерти водятся и животные, например ящерицы, похожие на аллигаторов.
И даже суслики — млекопитающие размером с белку. Местные жители называют сусликов «собаками прерий».
